La première école Montessori, appelée « Maison des enfants » était un lieu d’accueil d’enfants défavorisés de Rome dont on a confié la charge à Maria Montessori. Inspirée des travaux de Jean Itard et Edouard Seguin, elle décide alors de développer une nouvelle méthode pédagogique. Elle observe les enfants, développe du nouveau matériel, expérimente… Ses résultats sont extrêmement positifs. La presse mondiale s’intéresse à ce succès et publie de nombreux articles sur le sujet. Maria Montessori est reconnue pour son travail de qualité et obtient une renommée mondiale. Une deuxième maison des enfants ouvre dans un autre quartier défavorisé de Rome.
Maria Montessori rédige alors de nombreux ouvrages pour expliciter sa méthode. Elle prépare également des cours d’éducateurs afin de diffuser sa méthode pédagogique auprès des intéressés.
Alors, des écoles ouvrent un peu partout dans le monde. Cependant, la première guerre mondiale freine drastiquement cette expansion.
Par la suite, Maria Montessori voyage et continue à former des éducatrices dans beaucoup de pays. Elle insiste fortement sur l’importance du respect de de certains principes qui ont fondé sa méthode pédagogique. Elle crée une association en 1929, l’Association Montessori Internationale (AMI) afin de s’assurer du respect des principes essentiels de sa pédagogie.
Mussolini, d’abord fasciné par les travaux de Maria Montessori, interdit et ferme toutes les écoles Montessori d’Italie lorsqu’il réalise que leurs idéaux moraux sont contradictoires. Maria Montessori s’échappe en Espagne, aux Pays-Bas, en Angleterre puis en Inde où elle édifie de nouvelles écoles. Plus tard, elle rédigera des ouvrages complémentaires, notamment sur les nouveau-nés ou bien le rôle des enfants pour la paix.
Aujourd’hui, on compte environ 30 000 écoles Montessori dans plus de 50 pays. On en trouve beaucoup en Italie, en Angleterre, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Amérique du Nord et au Japon.
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